Po raziskavi znanstvenikov z Univerze v Derbyju se Evropa in Severna Amerika kljub dolgotrajnemu razmikanju še vedno nista povsem ločili. Raziskava pod vodstvom geologa Jordana Phetheana je potekala v severnem Atlantiku in na območju Srednjeatlantskega hrbta, kjer se evrazijska in severnoameriška tektonska plošča razmikata. "Severnoameriška in evrazijska tektonska plošča se v resnici še nista popolnoma razdvojili," meni Phethean.

V večini učbenikov je Srednjeatlantski hrbet opisan kot "brazgotina" nekdanjega razpada celine, po katerem se je med ploščama oblikoval ocean. Raziskovalci pa trdijo, da ta proces še ni zaključen, saj naj bi bili plošči še vedno povezani na načine, ki so geološko pomembni.

V tej zgodbi ima glavno vlogo Islandija. Otok leži na sredini Srednjeatlantskega hrbta in je dolgo veljal za dokaz, da sta se plošči razmaknili, nastalo razpoko pa je zapolnila magma iz Zemljine notranjosti. Nova študija ponuja drugačno razlago, piše na spletni strani earth.com.

Znanstveniki Islandije in bližnjega Grenlandsko-islandsko-farskega hrbta ne vidijo zgolj kot vulkanskih struktur, temveč kot del širše geološke celote, ki vsebuje fragmente kontinentalne skorje, povezane tako z Evropo kot s Severno Ameriko. Za takšno okolje predlagajo nov izraz Rifted Oceanic Magmatic Plateau. "Bistvo ni v tem, da bi se celine znova združile, temveč v tem, da meja med njimi ni preprosta ločnica sredi oceana," pojasnjuje Petean.

Svoje odkritje je opisal s slikovito primerjavo z geološkim ekvivalentom "odkritja Atlantide", saj naj bi odkrili fragmente izgubljene celine, potopljene pod morjem in prekrite s kilometri tankih plasti lave.

Da takšni "nedokončani razpadi" niso izjema, so znanstveniki analizirali tudi območje Davisovega preliva, plitkega morskega pasu med Kanado in Grenlandijo, ki povezuje Labradorsko morje z Bafinovim zalivom.

V prejšnjih raziskavah, na katere se sklicuje tudi ta študija, je Phetheanova skupina opisala obstoj skritega "proto-mikrokontinenta" pod Davisovim prelivom. Mikrokontinent je del kontinentalne skorje, ki se je začel ločevati, a je ostal izoliran in obdan z oceansko skorjo. Proto-mikrokontinent pa predstavlja še zgodnejšo fazo – začel se je ločevati, vendar se nikoli ni povsem odcepil.

To je pomembno, saj Severozahodni Atlantik ni nastal z enim samim gladkim procesom. Raztezanje skorje se je začelo pred približno 223 milijoni let, sledila so dolga obdobja premikanja in pogrezanja, nato pa se je oceansko dno razširilo v Labradorskem morju in približno 58,9 milijona let pozneje še v Bafinovem zalivu.

Pri tem Davisov preliv izstopa, saj njegova skorja ne ustreza značilnostim tipične oceanske skorje. Ponekod dosega debelino okoli 30 kilometrov, medtem ko je prava oceanska skorja precej tanjša. Dolgo je potekala razprava, ali je ta debelina posledica močnega vulkanizma ali ostankov kontinentalne skorje, pomešane z magmo. Nova analiza podpira drugo razlago.

Za rekonstrukcijo geološke preteklosti območja so raziskovalci združili več vrst podatkov, pri čemer so imela bistveno vlogo gravitacijska merjenja, saj gostejše kamnine ustvarjajo močnejše gravitacijsko polje. "Podatke smo filtrirali tako, da smo poudarili strukture velikosti meja plošč. Odstranili smo kratke valovne dolžine pod 50 kilometrov in zelo dolge nad 100 kilometrov, s čimer smo ločili plitvi šum morskega dna in globoke signale plašča od vzorcev, povezanih z grebeni in prelomnimi conami," je pojasnil Phethean.

Ker gravitacijska merjenja sama po sebi ne omogočajo določanja časovnega okvira, so znanstveniki uporabili tudi podatke iz vrtin in seizmičnih posnetkov ob zahodni obali Grenlandije. Rezultati so pokazali, da v Davisovem prelivu ni sledi izumrlih srednjeoceanskih hrbtov, obstaja pa blok skorje debeline med 19 in 24 kilometrov, obdan s tanjšimi območji. Tak vzorec je po mnenju avtorjev lažje razložiti z raztegnjeno kontinentalno skorjo kot zgolj z vulkanskimi nanosi.

Študija predlaga tudi bolj zapleteno zgodovino transformnih prelomov v regiji. Po novi rekonstrukciji so se veliki premiki začeli pred približno 120 milijoni let, širjenje oceanskega dna v Labradorskem morju pred okoli 61 milijoni let, v Bafinovem zalivu pa nekaj milijonov pozneje. Do popolnega razpada v Dejvisovem moreuzu po mnenju raziskovalcev nikoli ni prišlo.

"Lomljenje in nastajanje mikrokontinentov sta trajna procesa," poudarja Phethean ter dodaja, da razumevanje takšnih prehodnih stanj pomaga znanstvenikom pri razlagi preteklosti in napovedovanju dolgoročnih sprememb na Zemlji.

Če se bo ta razlaga potrdila, bi lahko spremenila način določanja meja celin na območjih, kjer se te še vedno razmikajo. To bi lahko izboljšalo modele gibanja tektonskih plošč, ki se uporabljajo pri preučevanju starodavnih oceanov, podnebja in potresne ogroženosti ob starih celinskih robovih.

Poleg tega sta kontinentalna in vulkanska skorja pogosto povezana z različnimi mineralnimi viri, zato bi natančnejše prepoznavanje ostankov kontinentalnega materiala pod oceani lahko imelo tudi praktične posledice za prihodnje geološke raziskave.

Znanstveniki napovedujejo, da bodo v naslednjih fazah izvedli podrobnejše analize islandske vulkanske kamnine, računalniške simulacije in dodatne tektonske modele, s katerimi želijo preveriti, ali se pod plastmi lave res skrivajo ostanki nekdanje celine.